Stellvertretend für das Ruhrgebiet ist Essen im Jahr 2010 die Kulturhauptstadt Europas. Vor allem der spektakuläre Hochschulneubau des japanischen Architekturbüros SANAA auf dem Gelände des UNESCO-Weltkulturerbes Zeche Zollverein zeigt deutlich den Wandel der Region zu einem Designstandort mit Zukunft. Diese Verbindung von Ökonomie und Gestaltung ist ebenfalls Ziel der Zollverein School of Management and Design, deren Lehrveranstaltungen in dem markanten Kubus von SANAA stattfinden. Die 2003 gegründete Weiterbildungsinstitution versteht kreative und marktorientierte Disziplinen wie Design und Architektur, Marketing und Werbung als Schlüsselfaktoren für eine erfolgreiche Unternehmensführung im 21. Jahrhundert. Interdisziplinarität ist Programm: Hier studieren Ökonomen und Architekten mit Ingenieuren und Designern, um gemeinsam Innovations- und Transformationsprozesse an der Schnittstelle zwischen Management und Design anzuregen und zu steuern.